PICSI

Parmi les algorithmes de chiffrement à clef secrète, la distinction entre chiffrement à flot et chiffrement par bloc est parfois délicate. On appelle usuellement chiffrement à flot un algorithme de chiffrement qui opère sur des blocs de clair de taille relativement petite (typiquement un bit, un octet ou un mot) au moyen d'une transformation qui varie au cours du temps. Au contraire, un algorithme par blocs applique la même fonction aux différents blocs de clair, qui sont ici de taille plus importante (typiquement 64, 128 ou 256 bits).

Ces définitions permettent de différencier aisément les chiffrements à flot synchrones additifs (qui opèrent au niveau du bit) des chiffrements par bloc en mode ECB (Electronic CodeBook). Elle permet également de classer clairement certains modes opératoires sur les algorithmes par bloc, par exemple le mode OFB (Output FeedBack), dans la catégorie des chiffrement à flot. Toutefois, elle devient beaucoup plus floue lorsque l'on s'intéresse à un algorithme par bloc en mode CBC (Cipher Block Chaining), puisque qu'il peut également être considéré comme un chiffrement à flot auto-synchronisant opérant sur des blocs de grande taille. Pour cette raison, on restreint souvent par abus de langage la classe des chiffrements à flot aux seuls algorithmes synchrones.