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Un algorithme de chiffrement à flot synchrone est un algorithme de chiffrement qui consiste à combiner le texte clair avec une suite binaire de même longueur, appelée suite chiffrante, qui est engendrée indépendemment du texte clair et du chiffré. On peut le décrire au moyen de quatre fonctions :

• une fonction de combinaison h inversible (éventuellement paramétrée par la clef secrète, une valeur publique et le temps), qui à un couple de blocs de l bits de suite chiffrante et de clair, associe un bloc de l bits de texte chiffré ;
• une fonction de filtrage f (éventuellement paramétrée par la clef secrète, une valeur publique et le temps), qui à chaque instant produit un bloc de l bits de suite chiffrante à partir de l'état interne x_t d'un générateur pseudo-aléatoire ;
• une fonction de transition Φ (éventuellement paramétrée par la clef secrète, une valeur publique et le temps), qui fait évoluer l'état interne du générateur pseudo-aléatoire de l'instant t à l'instant t+1 ;
• une fonction d'initialisation Init qui détermine l'état initial x₀ du générateur pseudo-aléatoire à partir de la clef secrète et généralement d'une valeur initiale publique (qui correspond souvent à un numéro de trame).

Le principes de chiffrement et de déchiffrement d'un algorithme à flot synchrone sont décrits à la Figure 1.




Figure 1: Chiffrement à flot synchrone et déchiffrement associé La fonction de combinaison h correspond dans la plupart des cas à l'addition modulo 2 (c'est-à-dire au XOR bit à bit). On parle alors de chiffrement synchrone additif.